В ядре звезды при температуре в 10 млн. К, происходят термоядерные реакции, в ходе которых из ядер водорода (протонов) образуются ядра гелия; каждые четыре протона, объединяясь, создают атом гелия. Сначала при объединении двух протонов, возникает атом дейтерия (стабильный изотоп водорода). После чего последний сталкивается с третьим протоном, и в результате реакции рождается лёгкий изотоп гелия, содержащий два протона и один нейтрон. В хаусе, который царит в ядре звезды, быстро движущиеся атомы лёгкого гелия иногда сталкиваются друг с другом, в результате чего появляется атом обычного гелия, состоящий из двух протонов и двух нейтронов. Два лишних протона возвращаются обратно в горячую смесь. При этом около 0,7% массы превращается в энергию.
При более высокой температуре в недрах звезды происходит ещё одна реакция, которая становится преобладаеющей если температура превышает 20 млн К. Начавшись с водорода и углерода-12, этой реакции образуется азот-13, который спонтанно распадается на углерод-13 (изотоп углерода). Углерод-13 захватывает ещё один протон, превращаясь в азот-14. Так же становится кислородом-15. Этот элемент также неустойчив и в результате спонтанного распада превращается в азот-15. И наконец азот-15, присоединив к себе четвёртый протон, распадается на углерод-12 и гелий. Таким образом, побочным продуктом этих термоядерных реакций является углерод-12, который может вновь положить начало реакциям данного типа. Следовательно тоже около 0,7% массы превращается в энергию.